В 2010 г. исполнилось 50 лет ордена Трудового Красного Знамени Институту мерзлотоведения им. П. И. Мельникова Сибирского отделения РАН.
Основным объектом исследований института является криолитозона (область распространения многолетнемерзлых горных пород), которая охватывает порядка 25% суши нашей планеты и около 65% территории России. Сотрудники института занимаются комплексным изучением этого уникального природного феномена, проблемами освоения, охраны и разработкой научных основ рационального природопользования в области распространения многолетнемерзлых пород.
Следует отметить, что институт, созданный в г. Якутске постановлением президиума АН СССР в конце 1960 г., возник, безусловно, не на пустом месте. С 1941 г. по инициативе основоположника мерзлотоведения проф. М. И. Сумгина существовала Якутская научно-исследовательская мерзлотная станция московского Института мерзлотоведения им. В. А. Обручева АН СССР, которая в 1956 г. была преобразована в его Северо-Восточное отделение. Станцию и отделение, а с 1960 по 1987 гг. и Институт мерзлотоведения СО АН СССР возглавлял выдающийся ученый и организатор науки Герой Социалистического Труда академик Павел Иванович Мельников. Благодаря его усилиям новый сибирский академический институт за сравнительно короткое время превратился в крупный научный центр, став после ликвидации в 1963 г. московского Института мерзлотоведения единственным в стране и мире академическим научным учреждением, комплексно занимающимся проблемами мерзлотоведения (геокриологии).
За 50-летний период сотрудниками института получены фундаментальные результаты в изучении физико-химических, электрических и физико-механических свойств мерзлых горных пород, основаны новые научные направления в геокриологии (криогидрогеохимия, криолитология, геотермия мерзлой зоны литосферы, термореология мерзлых грунтов, теплофизика мерзлотных ландшафтов, инженерная криолитология, ландшафтное мерзлотоведение и др.), исследованы закономерности связи климата и многолетнего промерзания недр, составлены серии специализированных геокриологических, мерзлотно-гидрогеологических, мерзлотно-ландшафтных и инженерно-геокриологических карт, разработаны новые конструкции фундаментов зданий на многолетнемерзлых грунтах, способы оттаивания мерзлых отложений, новые методы прокладки трубопроводов в условиях вечной мерзлоты, внедрены в практику эффективные способы орошения сельхозугодий, сохранения водозаборных скважин от промерзания и т.д. Институтом проведены комплексные исследования по научному обеспечению строительства и эксплуатации крупных сооружений горнодобывающей, энергетической и транспортной промышленности не только в Якутии, но и во многих других северных регионах страны.
Масштабность объекта исследований, его высокая динамичность и существенное влияние на рельеф, растительность, почвы, горные породы, поверхностные и подземные воды, а также на жизнедеятельность человека, устойчивость инженерных сооружений и т.д. вызвали необходимость широкого использования комплексных экспедиционных и стационарных методов проведения исследований при решении различных фундаментальных и прикладных проблем геокриологической науки и практики. В связи с этим в структуру института, помимо научно-исследовательских и аналитических лабораторий в г. Якутске, входят региональные научные подразделения, представляющие собой его своеобразные представительства (филиалы) в других регионах страны и даже в ближнем зарубежье. Это Вилюйская (пос. Чернышевский, Западная Якутия) и Северо-Восточная (г. Магадан) научно-исследовательские мерзлотные станции, Игарская (Красноярский край) и Казахстанская высокогорная (г. Алматы) геокриологические лаборатории, а также группа исследований криолитозоны европейского Севера (г. Москва). Помимо этого, институтом организуются кратковременные (на 3 - 5 лет и более) стационарные пункты геокриологических наблюдений. Всего за 50 лет было создано более 60 научных стационаров и полигонов. На многих из них, особенно в последнее время, некоторые виды наблюдений ведутся круглогодично, благодаря использованию автоматических регистрирующих устройств.
В 90-х годах прошлого столетия Институт мерзлотоведения СО РАН, как и все академические учреждения страны, пережил тяжелейший период. Из-за недостаточного финансирования более чем в два раза сократилась численность его сотрудников, прекратился приток талантливой молодежи, научные лаборатории не оснащались новыми приборами, оборудованием, реактивами. Особенно негативно сказалось это время на проведении экспедиционных и стационарных исследований. Некоторые региональные научные подразделения института были на грани ликвидации. Тем не менее институту, благодаря его руководству и прежде всего директору Р. М. Каменскому, возглавлявшему коллектив в 1987 - 2003 гг., а также поддержке президиума СО РАН и руководства Республики Саха (Якутия), удалось пережить трудные времена, а в начале 2000-х годов придать новый импульс развитию геокриологических исследований. Ориентация была сделана на установление тесных партнерских контактов с крупными промышленными компаниями, работающими в северных регионах страны, и на налаживание творческих долговременных связей с зарубежными научными учреждениями. Это позволило существенно обновить приборную базу института, увеличить объем экспедиционных и стационарных исследований, а главное сохранить свою научную школу? бесценное богатство любой науки.
Таким образом, Институт мерзлотоведения им. П. И. Мельникова СО РАН подошел к своему золотому юбилею, безусловно, окрепшим после тяжелых испытаний 1990-х годов, реально осознающим имеющиеся проблемы, отчетливо представляющим перспективы и приоритеты развития геокриологической науки.
Юбилейные мероприятия завершились, но жизнь продолжается. Большая надежда сегодня, безусловно, возлагается на молодых ученых-мерзлотоведов, которые должны принять научную эстафету от своих старших коллег и достойно нести ее, сохраняя и приумножая лучшие традиции якутской геокриологической научной школы.